Cette sorte de thé est un mélange de thé noir qui inclut de l’huile de la bergamote. L’histoire de ce thé remonterait au temps du Comte Charles Grey (ou « Earl Grey » pour les anglophones), qui était le Premier ministre en Angleterre dans les années 1830. Ce comte reçut un jour un cadeau diplomatique qui consistait précisément en un mélange de thé noir et d’huile de bergamote. Mais ce thé ne fut popularisé que quelques décennies plus tard. Un certain « Grey’s tea » aurait été consommé en Angleterre dans les années 1850, mais sa popularisation dans la littérature ne débuta pas avant les années 1880, pendant lesquelles des publicités de thé Earl grey furent publiées par Charlton & Co à Londres. Toutefois, la date du présent offert au comte serait plus ancienne que ses années en tant que Premier ministre, ce cadeau remonterait à l’année 1803. Un mandarin chinois aurait pu bénéficier de l’aide d’un des hommes sous la charge du comte, par laquelle le fils de ce mandarin aurait pu être sauvé de la noyade. Le cadeau de ce thé à l’huile de bergamote aurait été donné pour le remercier d’avoir sauvé la vie de son fils. Selon les sources historiques le Comte Grey n’aurait toutefois jamais voyagé jusqu’en Chine, mais le thé aurait pu être envoyé via un émissaire ou diplomate anglais qui serait revenu de Chine.
La recette originale de ce thé serait détenue par Jacksons of Picadilly, un producteur de thé anglais, qui aurait ensuite transmis la recette à un des collaborateurs de Charlton, bien que cela ne soit pas documenté par la littérature de l’époque. Ce producteur de thé se veut garant de l’authenticité de la recette du thé, qui selon eux ne peut comporter que du thé noir de Chine et aucun autre type de thé. De nombreuses versions du Earl Grey ont été popularisées jusqu’à aujourd’hui utilisant des recettes alternatives, avec par exemple du thé vert ou du thé de Ceylan pour le rendre plus approprié à une consommation accompagnée d’un nuage de lait.
